Electricidad para sacar ácidos grasos del alperujo

El alperujo, la pasta que queda tras extraer el aceite de oliva, se genera por millones de toneladas cada campaña. Hasta ahora sus salidas habituales son el aceite de orujo o el biogás. El nuevo trabajo, publicado en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering, plantea otra: fermentarlo y extraer de él ácidos grasos volátiles, moléculas pequeñas con uso como materia prima en la fabricación de bioplásticos y en las industrias química, cosmética y farmacéutica.

La dificultad está en la mezcla. Tras la fermentación, el alperujo da un líquido muy complejo, producido por muchos microorganismos distintos, del que se desconoce buena parte de la composición.

“Tras la fermentación se obtiene una mezcla muy compleja, con casi un 50 % de materia no identificada”.— Antonio Serrano, investigador de la UGR y responsable del proyecto

Para separar los compuestos útiles, el equipo empleó la electrodiálisis, una técnica que mueve los iones a través de membranas selectivas mediante corriente eléctrica y que se usa, por ejemplo, para desalinizar agua. Hasta ahora solo se había probado con disoluciones de laboratorio. Los ensayos se hicieron en el Instituto Universitario del Agua de la UGR, con la colaboración del Instituto IMDEA de Alcalá de Henares.

Los resultados compararon el fermentado real con una mezcla sintética de la misma composición en ácidos grasos. Con el residuo real se recuperó el 55 % de estos compuestos, frente al 60 % de la mezcla de laboratorio, y el proceso alcanzó una eficiencia eléctrica de corriente del 86 %. Según los autores, al no necesitar calor como la destilación ni productos químicos como las resinas, el método puede consumir menos energía y ser más fácil de escalar a nivel industrial.

Entre los compuestos obtenidos está el ácido acético, que en este caso no iría a consumo humano sino a usos industriales como la conservación de alimentos o la elaboración de productos de limpieza.

El siguiente paso que plantean es integrar la electrodiálisis en el propio fermentador, de modo que los ácidos se retiren a medida que se forman. Así se evita que se acumulen y frenen a los microorganismos, se gana productividad y se ahorran etapas intermedias. Con ese esquema, explica Serrano, la almazara podría funcionar como una pequeña biorrefinería y sacar rendimiento del alperujo en lugar de pagar por gestionarlo o cederlo a una orujera.

La autora principal del estudio es Elena Jiménez, de la UGR. El trabajo se ha financiado con los proyectos EMERGIA de captación de talento investigador de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía.